喬馥感慨道：“這火藥的配方，在下也是聽一位老友酒後說起過所需材料，但具體怎樣配比制造，在下卻是不知。硝石此物，本就是腌制幹肉必備的材料，因此本號開設在遼國的分號皆有經營。幾千斤硝石，在下可保證十日內籌集到。但是硫磺這個東西，實在不常用。尋常人家即便是需用，不過也就是幾兩幾錢的分量，因此本號僅有十斤存備而已。昆哥需要數千斤硫磺，本號一時半刻無法籌集。不如在下就把這位知曉火藥配方的老友介紹給昆哥，讓他幫助昆哥籌備如何？”

“哦？一位知曉火藥配方、還能籌備材料的老友？”太史昆聽得納悶，問道：“喬掌櫃，你這老友是何人，竟然有如此能力？”

喬馥道：“我這位老友，姓葉名淩，就住在本號的對面。”

“街對面？”太史昆道：“寶仁號商會的對面，不就是雪月齋麽？”

“正是。”喬馥道：“雪月齋易州分號的掌櫃，正是我這位老友葉淩。像我們這些開商號的，沒有強大的運輸能力是不行的。若講起陸運、河運，我們寶仁號敢自稱為天下第一。可若是講起海運，雪月齋乃是當之無愧的魁首。硫磺多產自於海外蠻荒之地，因而，若尋求此物，找葉淩葉掌櫃是決計沒錯的！”

太史昆聽罷。撫掌笑道：“真是想不到，寶仁號、雪月齋兩家商會設在易州的兩位掌櫃居然是對老朋友！我本以為，你們兩家商會應當是競爭激烈，勢同水火才對！”

喬馥亦是笑道：“兩家商會的各地分號都是開設在一條大街上，若是勢同水火還怎麽做買賣！所謂競爭激烈那是演給客官們看的，合夥哄擡物價才是我們兩家常做的事情！實際上莫要說我們這些掌櫃了，就連我們兩家商會的東主都私交甚厚呢！”

太史昆哈哈大笑，道：“果然是和氣才能生財啊！既然如此，就勞煩喬掌櫃引見引見這位葉淩老友了！”

由喬馥引領，太史昆一行人跨過雪月齋的側門，穿過一座庭院，徑直便來到了葉淩的住所中。葉淩此人乃一五旬清瘦老者，此時正捧著厚厚一摞賬本，劈劈啪啪的撥打著算盤。

喬馥與葉淩果然是熟識，他見面也不客套，張嘴便風風火火地說道：“葉兄！小弟有事勞煩您來了！這位昆哥是好朋友，急需數千斤硫磺，您趕緊籌集一二！”

葉淩一聽這話，本是風平浪靜的面孔上先是變得吃驚萬分，而後竟然又變成一股子憤恨之色。只見他一把扯住喬馥的袖管，壓低嗓音道：“喬掌櫃！你這不是害我麽！那些硫磺是折損了多少人手才辛苦弄到的，是我們東主指定的非賣品！你怎能隨便給我透露出去！”

喬馥苦笑一聲，正待解釋，卻見葉淩將他袖管一拋，鎖緊眉頭走至太史昆面前，冷言道：“這位客官，本號並無硫磺此物，您還是去別處吧！”

太史昆聳了聳肩膀，道：“得了吧！你剛才說話的聲音沒壓住，你說的啥我都聽到了！你就說吧，這硫磺你怎麽著才肯賣？”

葉淩狠狠的瞪了喬馥一眼，頗為無奈的說道：“既然被你聽了去，我不賣也不成了！這麽著吧，數千斤是不能賣給你，五百斤麽，在下勉強還能做得了主！十貫錢一斤，總共是五千貫！”

太史昆搖頭道：“五百斤不夠本人需用！我給你五萬貫，你給我五千斤！”

葉淩面色凝重，圍著屋子繞了兩圈，而後他重重一跺腳，道：“五千斤已是我們雪月齋所有的份額了！我全部賣掉，必定要承擔極大的風險！說不準，我這掌櫃的位子都要不保！你若是要五千斤，可以！但你得支付銅錢十萬貫！否則，請恕在下不從了！”

太史昆大笑道：“好麽，一斤硫磺二十貫，比銀子還值錢！算了，咱不買了！”

葉淩又是一跺腳，道：“也罷，七萬貫好了！”

太史昆把頭一搖，道：“七萬貫咱也買不起。”

葉淩哀嘆一聲，道：“算了，誰叫你是喬掌櫃的朋友呢？就按你說的，五萬貫好了！”

太史昆心中竊喜，道：“不成！我反悔了！五萬貫我也嫌貴！就給你三萬貫，你愛賣不賣！”

“成交！”葉淩咬牙切齒道：“老夫喝上了，認賠錢也交你這個朋友了！客官，拿錢來吧！”

我擦！聽他這口氣，三萬貫也貴了！太史昆雖是一陣懊惱，但話已出口，不好反悔，也只好從懷中掏出交鈔，準備數錢。

此時的喬馥終於是得到了開口的機會，他上前一步，揪住葉淩，道：“老葉！我這次不是送肥羊的！這位昆哥真的是好朋友！我們寶仁號的硫磺都是從你們這裏拿的，不過才賣百文一斤，估計你的成本，不會超過十文吧！”

才十文？五千斤硫磺，只五十貫？葉淩這廝，居然差點坑了小爺三萬貫去？太史昆一陣氣悶，胸中一股子想要揍人的沖動。

“唉？真是好朋友？”葉淩一楞，尷尬不已。

喬馥道：“這位昆哥，乃是想要恢覆燕雲十六州漢家河山的英雄！而旁邊這位，乃是威震江湖的玉麒麟盧員外！此等人物，不是咱們的朋友又是什麽！”

“唉！喬兄弟，你怎的不早說！”葉淩苦笑一聲，上前作揖道：“昆哥、盧員外切莫見怪！我與喬掌櫃二人經常玩這仙人跳的路數坑蒙契丹人，今日在下有眼不識泰山，竟在英雄面前使出這等路數，倒是讓二位見笑了！”

太史昆幾人聽罷，皆哭笑不得。太史昆問道：“葉掌櫃，請教一下，您今日若是真的弄了我三萬貫，是自己揣兜裏還是上繳商會？又要分給喬掌櫃多少？”

葉淩面上一紅，道：“做這種事在大宋自是商會裏明令禁止的！不過在遼、夏等地，卻是商會授意的。像是今兒個這把買賣若是做成了，寶仁號、雪月齋兩家商會各上繳一萬貫，我與喬掌櫃一人可分得五千貫。”

太史昆聽罷，心中感慨不已。這寶仁號、雪月齋兩家商會的執掌人，還真是極具手段。遼、夏等國國力連年下降，他兩家商會恐怕是出了不少力。只可惜，在未來的歷史走向中，這番努力的成果卻讓金國給奪走了。

葉淩繼續說道：“幾位英雄有此等豪邁胸懷，我葉某人自當執鞭隨鐙。區區五千斤硫磺，豈敢談及價錢？在下三日內便可籌備得當，屆時親自恭送上門。”

“如此，先謝過了。”太史昆笑道：“對了，葉掌櫃，我聽說你知曉火藥的配方？這等保密的事情，你是怎麽知道的？”

葉淩哀嘆一聲，答道：“老朽家族在數十年前乃海中巨商，遇到海上爭鬥是必不可免的。海中戰鬥，火器是最犀利的武器。為此我家先輩結交了河北火器世家馮氏，求來了火藥的配方。沒曾想，到了今日我葉家早已雕零，這火藥的配方，也就只有我們這些老人還大概記得些材料了。”

葉家？太史昆忽然想起了自己所珍藏的那本《海船制造術》。為了那本書，自己在柳葉兒家大院還險些被全陰教的李士峻刺傷。

太史昆道：“葉掌櫃的家族，莫非就是福建路第一造船世家葉家？您所說的馮家，可是真定府百嶺集的馮家？”

葉淩驚道：“正是！不曾想昆哥小小年紀，竟有這般見識！”

太史昆笑道：“葉掌櫃有所不知！如今馮家的獨生女兒，正是太史某人未過門的媳婦兒！我知道這些陳年舊事也不足為奇！只是您葉家乃巨商，怎的短短幾十年便雕零了呢？”

“原來昆哥兒還是故人！”葉淩嘆道：“吃海上這口飯的，今兒個是海上霸主，明兒就葬身魚腹的大有人在！數百年來有‘海上第一’稱號的家族已是換了幾個了！當年我葉家耗費數代積累的財富，打造出一支三百艘巨船組成的船隊，去搜尋傳說中的黃金仙洲，哪曾想，此一去數十年不知影蹤！如今的海上霸主，已是換做了‘雪月齋’的主人高氏家族。而我們葉家的遺少，也都投奔到高家門下做事了！”

黃金仙洲？非洲大陸與美洲大陸都可以配得上這個稱號吧！華夏的航海史，曾經耗費了多少祖先的血淚？縱使葉家這等家業，也難免倒在探索新海域的道路上。只可惜，先輩們的努力並沒有得到後人的珍稀，作為古代航海最強盛的華夏，最後竟是匍匐在了海上蠻人的腳下。

太史昆聽罷葉家的沈浮，頓感唏噓。他拍了拍手，涅槃營的一位士兵解開背搭，遞上兩支木匣。

太史昆將木匣分與喬馥、葉淩二人，道：“今番太史某下山籌集軍備，本想是件難上加難的事情，不曾想有二位朋友相助，讓此事迎刃而解。得了兩位朋友許多豪贈，我太史昆不能沒點表示，區區薄禮，還望兩位笑納。”

這就是太史昆的細心之處了。原來太史昆在下山前，便用木匣裝了幾支人參、鹿茸、珍珠、貂皮，以備打通關節時使用。從一個離開禮品幾乎就無法生存的社會活了二十幾年，出門辦事得備點什麽東西，太史昆明白的很。

在現代人的觀念中，當著客人的面打開禮品是一件很失禮的事情。可是在古代，接受禮品後則一定要當著客人的面打開觀賞一番，而後送上幾句“非常喜歡”之類的話，才算是懂禮貌。

喬馥、葉淩二人雙手接過木匣，恭恭敬敬地小心解開。而後兩人定睛望去，頓時驚呼出口！

“八兩遼參！花鹿血茸！天池明珠！長白紫貂皮！這……這等珍寶稀世罕有，我等豈敢接受！”

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